La grande exploration australe – Îles Malouines, Géorgie du Sud & Péninsule Antarctique

Embarquement dans l'après-midi depuis Montevideo, la capitale de l'Uruguay sur les rives du Rio de la Plata.

Des journées de mer mises à profit pour l'observation de la faune marine : albatros, puffins, pétrels suivent le sillage, tandis que dauphins et baleines sont réguliers dans ces eaux. Ce sera l'occasion privilégiée pour la présentation de conférences sur nos grandes étapes faites de paysages, d'histoire et de faune.

Nous sommes aux Malouines, dans le chenal qui sépare cet archipel de 750 îles où ne vivent que 3000 habitants et 550 000 moutons. Perdues en plein océan, ces terres aux côtes déchirées par les fjords sont le royaume des oiseaux. À Grave Cove et West Point, visite de colonies de manchots papous. Albatros, gorfous sont aussi au rendez-vous.

Capitale des Malouines, Port Stanley fut d’abord un port baleinier, puis une escale essentielle dans le contournement du Cap Horn, et les quais et promenades gardent encore le souvenir de cette époque par le nombre de carcasses de bateaux toujours visibles dans le chenal qui longe la ville. La pêche aux calamars, la présence militaire et l’élevage sont les piliers de l’économie, avec le tourisme, car chaque année environ 60 000 personnes viennent visiter cette perle de nature. Cette ville fut au centre de la bataille des Malouines. Départ dans l’après-midi en direction de la Géorgie du Sud en laissant au large les côtes de cet archipel si convoité.

Nous entrons dans les mers les plus froides et les plus riches, l’occasion de déterminer les puffins, prions, damiers, albatros, goélands sur le pont et de se préparer aux journées denses qui seront les nôtres en Géorgie du Sud.

Outre son histoire passionnante faite des baleiniers puis de l’épopée de Sir Ernest Shackleton, la Géorgie du Sud est surtout réputée pour être un extraordinaire lieu de repos et de reproduction pour la faune sauvage : c’est le sanctuaire le plus riche au monde, avec 2 millions d’éléphants de mer (soit 50% de la population mondiale), 30 millions d’oiseaux d’eau dont 7 millions de manchots et 250 000 couples d’albatros…Les croisières y passent de 2 à 4 jours, nous avons choisi de vous régaler, avec un séjour de 5 jours et l’exploration des baies, fjords et anses où parfois la faune est si nombreuse que l’on ne peut mettre pied à terre. Nous prévoyons de débarquer dans Right Whale Bay, Salisbury Plain, Gold Harbour, Elsehul…

Nous aurons ainsi un excellent panorama des paysages et de la faune ; éléphants de mer, rennes, et surtout les immenses colonies de manchots royaux nous accueilleront. Dans Fortuna Bay nous irons sur les traces du fameux explorateur Ernest Shackleton, dont l’épopée fut célèbre, car il sauva son expédition en reliant au début du XXème siècle la Péninsule Antarctique à la Géorgie du Sud, qu’il dut traverser en franchissant montagnes et glaciers avant de débarquer à Grytviken ; il mourut par la suite et fut enterré sur l’île. À Grytviken, la « capitale » de l’île, nous visiterons l’ancienne base baleinière norvégienne, le petit musée, le bureau de poste et l’ancienne tombe de Shackleton.

Nous verrons à nouveau de nombreuses otaries, et découvrirons les parades amoureuses spectaculaires des grands albatros, véritables géants des oiseaux de mer. Salisbury Plain héberge une colonie de 37 000 manchots royaux dans un décor extraordinaire de pics et glaciers. Sur les plages, éléphants de mer et otaries se prélassent. Nous naviguerons dans les régions du fjord Drygalski et nous verrons nos premiers icebergs.

La Géorgie du Sud est réputée pour sa faune que nous découvrirons au gré des plages et des baies : diverses espèces d’albatros, de puffins et de pétrels, otaries à fourrures, éléphants de mer, phoques, gorfous, diverses espèces de manchots... La Géorgie du Sud nous offre des paysages splendides de glaciers accrochés aux pics alpins et de baies dont les plages sont encombrées de manchots, otaries, éléphants de mer...

Après des journées denses, le temps des conférences, ou d’observations en mer, tant ces zones marines sont riches en prions, pétrels, albatros. Introduction aussi aux Îles Sandwich, parmi les plus isolées au monde. Nous progressons vers le continent antarctique, en passant la convergence des eaux froides et plus tempérées ; c’est alors que nous pourrons voir nos premiers icebergs géants, tabulaires, échappés des barrières de glaces de la mer de Weddell. La banquise fera aussi son apparition vers les îles Joinville et le Nord de la Péninsule, vers la mer de Weddell. C’est en mer de Weddell que l’on a découvert il y a 15 ans environ une colonie de manchots empereurs. En cette saison, ces nicheurs hivernaux ont leurs jeunes et se dispersent sur la banquise où nous essaierons de les apercevoir.

Nous sommes aux îles Shetland du Sud, dans des paysages de blancs, pris par les glaces, avec des icebergs échoués, et des eaux peuplées de manchots papous, à jugulaires et Adélie ; débarquements et croisières zodiacs dans l’archipel et sur le continent Antarctique à Brown Bluff.

L’île de la Déception abrite l’un des très rares cratères volcaniques au monde dans lesquels il est possible de naviguer. À Bailey Head se trouve une colonie de centaines de milliers de manchots à jugulaire, alors que les damiers du Cap, pétrels, goélands… abondent eux aussi. Pour les plus aventureux, une baignade proche des sources chaudes permettra de goûter les eaux de l’Antarctique. Nous visiterons évidemment les restes de cette station baleinière, située à l’intérieur d'un cratère encore actif, dont les éruptions ont ravagé la station norvégienne.

Nous serons sur les ponts pour observer les baleines arrivant en Antarctique, et les oiseaux des grands océans : pétrels géants, albatros hurleurs…

C’est en soirée que nous verrons à l’Ouest la silhouette du Cap Horn, avant de nous présenter tard en soirée à l’entrée du Canal Beagle : l’occasion de rencontrer des dauphins de Commerson, des manchots de Magellan, des albatros à sourcils noirs…

Arrivé au port d’Ushuaïa dans la nuit, puis transfert et vols retour vers Buenos Aires et Paris.