Compte-rendu de la croisière péninsule Antarctique

Du 9 au 15 janvier 2019

9 janvier 2019 : Parc National de Lapataia et embarquement à bord de l’Ortelius

Après une bonne nuit passée au superbe hôtel Arakur sur les hauteurs d’Ushuaia, nous profitons d’un beau et copieux petit-déjeuner. 9h, il est l’heure pour la majorité d’entre nous de nous rendre au Parc National de Lapataia pendant que d’autres profiteront de leur journée libre pour visiter Ushuaia à leur guise.

Le parc nous offrira une superbe journée au milieu de paysages époustouflants, accompagnés de nos deux guides locaux francophones. Nous profiterons de belles balades en forêt et au bord de lacs offrant une belle diversité de végétation. Les oiseaux aussi sont au rendez-vous, rapaces, passereaux et oiseaux d’eau. Nous aurons même l’occasion d’observer deux chouettes chevêchettes à quelques mètres seulement ! Le déjeuner a lieu au bord d’un lac, le temps de profiter de la vue et il est déjà temps de retourner vers Ushuaia.

À 16h, nous sommes à bord de l’Ortelius, plus impatient que jamais de prendre la mer pour le grand sud. Après les présentations, l’exercice de sécurité et le pot d’accueil du Capitaine, l’ancre est levée et nous empruntons le canal de Beagle. La mer est calme… pour le moment et les premiers Albatros à sourcils noirs pointent déjà le bout de leur bec ! Et ce n’est que le début !

Jeudi 10 Janvier 2019 – Détroit de Drake

Premier réveil à bord de l’Ortelius, dans le détroit de Drake, fidèle à sa réputation. Le vent souffle à 40 nœuds et les vagues forment des creux de cinq mètres. Le bateau roule, tangue, tout comme les passagers dans les couloirs. Ceux qui ont réussi à sortir de leur lit se retrouvent pour un petit-déjeuner animé par les mouvements du bateau qui s’accentuent au point de reporter la conférence prévue ce matin afin que chacun puisse aller s’allonger en attendant une mer plus calme. Dehors, le spectacle commence. Le plafond nuageux est bas, l’écume des vagues ponctue le détroit et au-dessus les Pétrels géants, les minuscules Océanites et le maître des lieux, l’immense Albatros hurleur et ses trois mètres cinquante d’envergure, qui parcourt les crêtes des vagues avec une nonchalance déconcertante.

Après le déjeuner, Alain nous rassemble au bar pour une conférence sur les oiseaux marins que nous allons rencontrer au cours de notre voyage. Manchots, pétrels, albatros, cormorans… Autant d’espèces qu’il nous apprend à identifier et à comprendre. Une nouvelle session d’observation au milieu des vagues, qui dépassent parfois les sept mètres, avant que Christophe nous fasse une conférence d’introduction à l’Antarctique, qui permet à tout le monde d’appréhender ce continent exceptionnel sous toutes ses facettes.

Puis vient le récap du soir. C’est au tour de notre chef d’expédition, Christian, de nous détailler les particularités du Drake et de l’océan Antarctique avant de nous parler du programme des jours à venir. Adrien termine le récap en détaillant la biologie et les capacités de vol exceptionnel de l’Albatros hurleur. L’espérance de vie de cet oiseau dépasse les cinquante ans, sa reproduction est si lente qu’il ne peut se reproduire qu’une année sur deux, l’autre année étant consacrée à parcourir jusqu’à 120 000 km autour de l’Antarctique et ce, presque sans battre des ailes grâce à son utilisation parfaite des vents et au système de tendons qui lui permet de garder les ailes ouvertes sans effort.

Vient l’heure d’un bon dîner dans une mer enfin un peu apaisée ; nous sommes au centre de la dépression qui nous agite. La journée se termine dans le calme avec une obscurité tout de même bien présente par les nuages bas et la brume qui s’installent. La convergence Antarctique et donc notre entrée officielle en Antarctique approchent.

Une bonne nuit en perspective après cette belle journée agitée !

11 janvier 2019 : Toujours dans le passage de Drake

À 7h30, nous sommes réveillés par la voix du Christian et par les faibles mouvements de roulis et tangage du bateau. En effet, le vent s’est calmé et la mer est moins agitée que la veille. Nous avons passé pendant la nuit le 60e parallèle sud et nous sommes maintenant dans l’océan austral qui est limité par la convergence antarctique (ou front polaire).

La première activité de la journée est le briefing IAATO ; l’association internationale des tours-opérateurs en Antarctique qui édicte des règles relatives à l’environnement, aux comportements vis-à-vis de la faune et également à la biosécurité. La fin de matinée est animée par Manon avec sa conférence sur les manchots ; aires de répartition, cycles de reproduction, biologie générale et portrait des différents manchots que nous allons rencontrer : Adélie, Papou et Jugulaire. Les manchots n’ont plus de secrets pour nous !

Nous passons également de longs moments à la passerelle du bateau à observer des damiers du cap, des pétrels et des albatros à sourcils noirs. L’Ortelius navigue face aux vagues et ces dernières éclaboussent les hublots de la passerelle, c’est impressionnant !

Après le repas de midi, nous passons à la procédure de biosécurité. Avant d’aller sur le continent antarctique, il est indispensable d’aspirer nos vêtements afin de limiter l’introduction de nouvelles espèces sur ce continent à l’écologie si fragile. C’est donc parti pour une après-midi placée sous le signe du nettoyage ! Tous les vêtements, chaussures, sacs à dos et trépieds d’appareils photo qui peuvent être en contact avec le sol doivent être désinfectés et aspirés.
À 17h, nous assistons au dernier briefing obligatoire relatif aux opérations zodiacs. Nous approchons des îles Shetland du Sud et apercevons les premiers reliefs et icebergs tabulaires !

12 janvier 2019 : King George Island, South Shetlands

À 7h30, annonce de Christian pour le réveil des troupes.

Nous sommes arrivés devant la base chilienne Amiral Frei pour l’évacuation sanitaire d’un des passagers. Petit vent de nord et visibilité réduite sous un ciel nuageux bas qui laisse entrapercevoir les reliefs volcaniques tout poudrés de la neige fraîche tombée pendant la nuit.

La base, équipée d’une piste d’atterrissage en gravier, permet les liaisons aériennes avec la ville de Punta Arenas au Chili. Elle est localisée sur l’île du Roi George, dans l’archipel des Shetlands du Sud, un arc insulaire d’origine volcanique parallèle à la péninsule antarctique.

Au cours de la matinée, Élodie nous fait une présentation documentée sur les glaciers, les calottes et les icebergs gigantesques détachés des plateformes bordant l’immense inlandsis antarctique. Un peu plus tard, c’est Marie qui nous fait profiter de ses connaissances en embryologie pour découvrir les secrets de la croissance des oiseaux et des mammifères adaptés aux latitudes extrêmes de la planète.

L’après-midi est consacrée à une croisière en zodiac le long des côtes de l’île Ardley, dans la baie de l’Amirauté, où les Chiliens ont installé pas moins de trois bases différentes. Une grande diversité d’espèces nous y attend : Manchots papous, adélie et à jugulaire, Pétrels géants, Goéland dominicain, Sterne et Cormoran antarctiques. Les manchots marsouinent tout autour des zodiacs avant d’aller accoster pour rejoindre leurs colonies perchées sur toutes les hauteurs de cette île de basalte gris et de cendres volcaniques beiges. Les manchots adélie ont leurs jeunes en pleine mue, prêts à acquérir leur premier plumage qui leur permettra de gagner les eaux marines nourricières. Le ciel gris et brumeux du matin a laissé place à des percées ensoleillées bien venues après deux jours d’enfermement forcé sur l’Ortelius. L’évacuation sanitaire est réalisée en fin d’après-midi sans encombre à l’arrivée de l’avion-hôpital envoyé de Punta Arenas.

Dès les zodiacs remontés à bord, l’Ortélius entame la traversée du détroit de Bransfield pour rejoindre notre prochaine destination distante de 15 heures de navigation.

13 janvier 2019 : De la glace et encore de la glace !

Nous nous réveillons dans le détroit de Gerlache avec un paysage qui nous offre un spectacle grandiose ; des icebergs, des montagnes englacées, de la glace à profusion et même des baleines à bosse qui montrent leurs nageoires caudales et queues ! La mer est d’huile et le temps nuageux, mais les montagnes noires englacées sous les nuages gris donnent une ambiance hors du temps.
Nous commençons notre croisière Zodiacs en face de l’ile Entreprise ; ce nom évoque les baleiniers norvégiens au début du XXe siècle qui ont chassé la baleine dans ces contrées hostiles. La graisse était alors chauffée puis transformée en huile. C’est cette huile si précieuse pour l’époque qui était envoyée en Europe pour l’éclairage, le chauffage et les cosmétiques. Lors de la croisière Zodiacs, nous avons même pu observer des « water-boats » qui servaient à transporter l’eau pour approvisionner les bateaux. Au détour d’une crique, l’épave du « Governoren », un bateau-usine, repose par une dizaine de mètres de fond ; il s’est échoué en 1916 lorsqu’il a pris feu lors d’une soirée bien arrosée (ou plutôt bien huilée).

Nous observons également ces glaciers gigantesques qui font la particularité de l’Antarctique avec cette glace colorée qui alterne entre bleu, turquoise et gris. La croisière se termine avec l’observation d’un phoque de Weddell, de goélands dominicains et de sternes antarctiques.
À 12h, tous les passagers sont de retour sur l’Orteliuset nous nous dirigeons en direction de Necko Harbour que nous atteignons après 4 heures de navigation. Cette navigation nous offre un spectacle époustouflant ! Nous naviguons dans le canal Errera entre pics englacés, glaciers majestueux, baleines à bosse ; le tout dans une tempête de ciel bleu ! Nous arrivons à Necko Harbour ; le site est grandiose avec en toile de fond des glaciers et encore des glaciers. On ne peut pas se lasser de ces paysages grandioses. Nous prenons pied sur le continent Antarctique sur une plage remplie de manchots papous et montons dans la neige jusqu’à un point de vue qui offre un panorama grandiose sur le glacier qui vêle de nombreux icebergs, le tout sous le regard des manchots papous qui vaquent à leurs occupations. L’après-midi s’achève avec le traditionnel recap de Christian qui nous informe sur les plans du lendemain. Tout en profitant de la soirée avec un soleil qui descend gentiment, nous mettons le cap sur la baie du Paradis où nous déposons les valeureux campeurs qui vont passer la nuit par -8°C !

14 janvier 2019 : Canal Lemaire et Damoy Point

C’est d’une voix énergique que Christian nous réveille ce matin vers 8 heures ! Il faut dire que notre chef d’expédition est levé depuis longtemps : à 5h30, il accueille le retour à bord des courageux campeurs, dont les yeux tirés traduisent la courte nuit, mais qui affichent le sourire mystérieux de ceux qui ont vécu un moment privilégié…
Quelques solides petits déjeuners et cafés plus tard, la plupart d’entre nous arpente les ponts extérieurs, admirant les floes de banquise et les icebergs qui entourent l’Ortelius. C’est un grand moment : le navire embouque le fameux Canal Lemaire. La navigation est lente, et il se murmure dans les coursives que c’est peine perdue, nous ne passerons pas… tous les bateaux ayant essayé depuis quelques jours ont échoué, trop de glace encombrant le passage. En effet, nous croisons l’un d’eux, qui vient de faire demi-tour devant Cap Renard, ces deux pics noirs qui marquent l’entrée du Lemaire. Haussements d’épaules philosophes, regards en coin au bar du pont 6… Nous sommes certes un peu déçus.

C’était sans compter sur la ténacité de notre talentueux commandant. Peut-être un peu piqué au vif devant les échecs de ses collègues, il se tient droit comme un i, au centre de la passerelle, et ses ordres secs fusent : à bâbord de 5 degrés ! À tribord toute ! L’Ortelius slalome, la glace défile doucement… et nous découvrons les incroyables falaises enneigées du passage, bordées de glaciers si proches qu’on les entend craquer, surmontées d’immenses séracs truffés de failles bleutées. Dans ce silence immobile, cette immensité intouchée, quelques phoques crabiers nous regardent passer, indifférents qu’ils sont, perchés sur leur morceau de glace, et de nombreux manchots papous (et un Adélie !) marsouinent à leurs occupations. Occupés à prendre des photos ou nous émerveiller de ces observations, nous ne réalisons qu’à l’annonce de Christian que l’Ortelius a réalisé une prouesse : nous sommes passés ! À la sortie, de petites sternes nous gratifient de pépiements de félicitation, et surprise ! un phoque léopard, ce grand prédateur redouté, mangeur de manchots (mais surtout de krill), garde jalousement la sortie de son Canal. Ce n’est pourtant pas lui, mais la glace trop compacte, qui nous empêche de débarquer sur l’Ile Petermann, site du second hivernage du commandant Charcot.

Qu’à cela ne tienne, nous profitons quelques instants des montagnes couronnées de la lumière dorée et indigo que seules savent produire les régions polaires, et retraversons le Lemaire. Après le déjeuner, nous débarquons alors à Damoy Point, superbe dôme enneigé bordant la baie de Dorian, au cœur du non moins fameux Canal Neumayer. Un site enchanteur, entouré de la frange montagneuse aisément reconnaissable des sept sœurs, où nous déambulons pour observer les manchots papous et à jugulaires. Les premiers, dont la tête est ornée d’une tache blanche, nous semblent aussi sympathiques que les seconds paraissent comiquement patibulaires, peut-être à cause de cette ligne pigmentée qui leur barre la joue (et leur donne leur nom). Certains, petits malins, ont construit leur nid de cailloux sous la protection des deux huttes refuges proches du landing, l’une britannique, l’autre argentine.

De retour à bord, nous nous retrouvons au bar pour le récap, éclectique, puisque nos guides nous font découvrir les secrets de la banquise, du phoque léopard, et de la petite mouche antarctique, et les explications du programme du lendemain…. Jusqu’à l’annonce de Sigi : le diner est servi !

15 janvier: Port Lockroy et la baie du Paradis

C’est de bonne heure ce matin que nous nous éveillons devant l’île Goudier pour aller visiter la très célèbre station britannique de Port Lockroy. L’organisation est précise, et toute la matinée, trois groupes tournent tour à tour sur les centres d’intérêt de l’endroit.
L’ile de Jougla avec ses manchots papous et leurs nombreux petits surveillés de près par les parents, car les labbes et autres goélands rôdent. Un Pétrel géant est même aperçu brièvement au-dessus de la colonie. L’enchainement se fait avec un petit tour en zodiac dans la baie où se prélassent plusieurs phoques de Weddel pas du tout gênés de notre présence rapprochée. Plus loin dans la baie, une joyeuse baleine de Minke vient plusieurs fois faire quelques acrobaties à proximité des zodiacs et montre son ventre blanc. Une scène rare pour cette espèce. Enfin, c’est la visite de Port Lockroy avec la partie musée qui retrace l’histoire scientifique avec divers objets de mesures anciens. Bien sûr, le magasin et la poste font la joie de nos voyageurs.

Pendant le déjeuner, l’Ortelius fait bonne route vers la baie du paradis, mais nous devons ralentir pour observer les nombreuses baleines à bosse qui croisent notre chemin. À peine les laissons-nous passer que c’est un groupe de six orques de type B qui devancent notre navire à quelques centaines de mètres. Le timing est un peu entamé par le détour pris par l’observation, mais cela en vaut largement la peine. C’est en milieu d’après-midi que nous arrivons dans la baie du Paradis et que nous lançons zodiacs et kayaks à la découverte de cet endroit magique. Les conditions sont bonnes malgré les nuages bas, mais les reflets argentés ajoutent une touche mystérieuse et authentique à l’endroit. Proches de la station Almirante Brown, nous longeons la falaise peuplée de cormorans et leurs petits, de sternes antarctiques et de Labbes. Nous traversons la baie bordée de fronts de glaces extraordinaires, nous attardant ici et là devant les imposants icebergs. Déjà nous pensons à la fin de l’excursion lorsque la passerelle du navire nous indique la direction d’où deux souffles de baleine viennent d’être localisés. Bien vite, les zodiacs sont sur les lieux et s’ensuit un festival de mégaptères en plein festin, sortant des gorges dilatées, montrant leurs nageoires caudales, pendant plusieurs dizaines de minutes. Le tout baigné d’une lumière argentée sur fond de montagnes enneigées. Le spectacle est simplement extraordinaire.
À regret, il faut regagner le navire, non sans avoir fait un petit arrêt devant un iceberg où ont trouvé refuge quelques phoques crabiers.

Quelle sortie ! Quelle après-midi ! C’est l’Antarctique dans ce qu’elle a de plus extraordinaire.
Pour ceux qui pensaient la journée terminée, une autre surprise les attend, car c’est le grand soir du Barbecue polaire ! Depuis l’Hélipad des tables ont été dressées et les barbecues fumants fournissent bombances à nos passagers dans ce décor de la baie du paradis. Délice, bonne humeur et quelques pas de danse même sont au rendez-vous.

Une journée incroyable à marquer d’une note spéciale dans ce séjour et dans nos existences.

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