Compte-rendu de la croisière Spitzberg sur l’Ocean Nova

Du 15 au 20 Août 2017

Mardi 15 août

L’avion vient d’atterrir à Longyearbyen et une visite de la vallée s’impose, surtout pour les non-initiés qui ne connaissent pas l’histoire ou la géographie de la région. C’est l’occasion de localiser le site de la banque mondiale de semences végétales, ainsi que les diverses entrées de mines de charbon (dont la particularité est de posséder des galeries à flanc de montagne). Liberté est laissée aux passagers de visiter la ville avant d’embarquer vers 17h.

Sur l’Ocean Nova, il est décidé de naviguer par le sud en raison des vents de nord ouest, assez forts, annoncés pour demain. Le programme est donc modifié d’emblée en fonction de la météo. Un brouillard moyen accompagne la progression.

Mercredi 16 août

Ce matin, une brume accusée laisse deviner la base des montagnes du fjord de Hornsund.

Nous nous engouffrons dans le fjord étroit de Austre Burger Bukta afin de nous protéger du vent et avec l’intention d’atteindre le front glaciaire. Sur les versants verdoyants, fertilisés par les fientes d’oiseaux, 4 jeunes renards polaires espiègles se poursuivent régulièrement sur la crête. Plus loin, de jeunes goélands bourgmestres se reposent sur un rocher. Nous louvoyons autour de plusieurs icebergs bleutés tandis que les vagues et le vent frais nous rappellent que nous sommes réellement sur le terrain, en région arctique, et non confortablement assis, au chaud devant un téléviseur, une tasse de thé à la main ! Les passagers prennent connaissance de milieu si particulier et fascinant à la fois.

Après le repas, randonnée sur le bord du Samarinbreen, au sud de Hornsund. Fabrice repère un ours polaire endormi sur des glaçons au-devant du front glaciaire. Le glacier lâche subitement un gros pan de glace qui vient remuer la mer dans un fracas étourdissant… L’ours se met à l’eau et remonte sur d’autres glaçons. Retour sur l’Ocean Nova où nous effectuons une approche, jusque 70 m ! En soirée, une baleine à bosse se manifeste à portée convenable du navire, au-devant des montagnes enneigées.

Jeudi 17 août

Ce matin, réveil brutal avec l’annonce dès 5H23 : des baleines sont aperçues devant le navire. Nous venons de passer le cap sud durant la nuit et remontons doucement par l’est du Spitzberg. Un minimum de 50 rorquals communs et aussi quelques petits rorquals se nourrissent de façon dispersée en mer. On aperçoit parfois jusqu’à 10 souffles en même temps en diverses directions et des animaux longent à plusieurs reprises le bateau puisque le commandant s’arrange pour dévier la trajectoire lorsque plusieurs animaux sont vus ensemble. On aperçoit donc sans difficulté la dissymétrie au niveau de la coloration des mandibules inférieures du rorqual commun.

Une fois rendus au Hambergbreen nous allons visiter en zodiac le front du glacier qui a reculé de 5 km en 10 ans ! La distance du front est de 9 km et nous assistons à divers vêlages durant le parcours.
L’après-midi est dévolu à une marche dans la toundra de Kvalvagen où nous attendent les plantes arctico-alpines : saxifrages, saules arctiques, renoues vivipares, oxyries à deux styles et autres se laissent admirer tandis qu’un couple de labbes parasites nous surveille attentivement. Plusieurs bandes de bernaches nonnettes et d’oies à bec court survolent le site. Une conférence sur les baleines et un récapitulatif résument la journée.

Vendredi 18 août

Cette nuit, l’Ocean Nova a navigué jusque Discobukta mais les conditions empêchent une sortie zodiac. De ce fait, nous nous rabattons sur un site à proximité du Kapp Lee, pointe nord ouest de l’île Edgeoya. Un groupe de marcheurs rapides se dirige sur la plage et s’éloigne sur le versant de la montagne où ils découvrent 3 rennes. Deux renards polaires sont présents sur le site également, ainsi que des labbes parasites. L’autre groupe parle géologie et visite les restes d’une cabane de Pomores datant probablement du XVIIIe siècle. Ces colons russes se sont installés ici pour pouvoir chasser le morse, et les ruines révèlent des briques qui constituaient les fours d’antan, pour la fonte de la graisse. Aussi, n’est-il pas surprenant de découvrir plus loin sur la plage les innombrables ossements de morses qui témoignent de ce passé. Parmi ce « cimetière » nous découvrons également des vertèbres de baleine.

En début d’après-midi, nous abordons le Freemansundet, ce long détroit qui sépare Edgeoya de Barentsoya. Nous découvrons un ours affairé à manger de l’herbe au Kapp Valdburg sur le versant de montagne. Un renne remonte la pente sans se douter qu’un prédateur potentiel se trouve en ces lieux. L’ours ouvre un œil puis deux et surveille, laisse passer l’ongulé et commence à se lever, gravit doucement la pente, et arrivé à 40 m de deux autres rennes, il joue avec le relief et avance un peu comme un félin en se baissant. Parvenu à 15 m, il bondit subitement et course les deux cervidés !

Il est 21h45 lorsqu’une balade zodiac est proposée dans les lueurs du « soir » à Heleysundet, détroit entre Barentsoya et le Spitzberg. Ce lieu inconnu nous donne l’occasion de zigzaguer parmi les dolérites, là où nichent goélands bourgmestres, mouettes tridactyles et sternes arctiques. Nous flirtons avec les maelstroms. Finalement, dans un magnifique soleil couchant, nous approchons deux morses, deux gros mâles endormis sur un bout de glace. L’un d’entre eux est franchement rose, car il dilate ses vaisseaux sanguins pour dissiper la chaleur en surface de peau. Il est minuit lorsque nous rentrons de la promenade.

Samedi 19 août

Le beau temps nous aurait-il quittés ? Plafond haut, gris, mais très bonne visibilité. Le navire mouille ce matin à 200 m de morses venus se reposer sur la plage d’Ardneset, sur l’île de Wahlbergoya, située au centre de Hinlopen. Nous effectuons une sortie sur terre et approchons les pinnipèdes : tous des mâles, dont certains très imposants, et verruqueux, parvenant à presque 2 tonnes pour les plus volumineux ! Parfois, des coups de défenses lancés à l’aveuglette signalent à certains morses que d’autres dominent et n’entendent pas se laisser importuner par les individus moins armés. Car les bêtes sont entassées pêle-mêle en apparence mais il en est certaines qui défendent une place chèrement acquise.

Le repas est pris en vitesse, car une autre sortie est prévue à 13H30 à Alkefjellet, cette majestueuse colonie d’alcidés et de mouettes tridactyles, installée dans les falaises de basalte. Ce sont de magnifiques tours de fée qui se dressent dans le ciel, et des milliers d’oiseaux affluent de l’océan pour nourrir les jeunes. Les petits guillemots de Brünnich décollent pour la première fois, mais plusieurs goélands bourgmestres et des renards polaires (4 au total) viennent happer certains infortunés. L’observation des canidés est facilitée, car ils descendent des versants verdoyants pour longer le rivage à 7 ou 8 m de hauteur parfois, passant devant les zodiacs.

Vers 16h, nous rebroussons chemin pour repartir par le sud, mais en réalité, c’est pour contourner en soirée le Nordauslandet et plus particulièrement le très long front glaciaire (160 km, la troisième plus grande calotte polaire au monde). Nous débutons donc par le Brasvelbreen, et la vue sur le glacier se réalise depuis le pont pour ceux qui veulent bien prendre le dessert depuis ce point de vue, puisque nous sommes à table lorsque nous approchons du glacier !

Et pour finir : Observation d’un ours nageant sous la barrière de glace !

Dimanche 20 août

Ce matin, -1°C, très bonne visibilité et tout autour. Nous apercevons Storoya au loin, couverte de sa belle calotte polaire en dôme. Après le petit déjeuner, un très bel ours, jeune mâle svelte, se déplace d’un pas alerte sur la glace et finit à distance très correcte puisqu’il remplit le viseur des appareils photo. Nous en retrouvons un autre, 800 m plus loin, très maigre. Un autre est localisé 10 km plus loin, endormi sur un hummock. Il s’agit d’une femelle, excessivement bien portante quant à elle. Malheureusement, sa présence, lorsqu’elle se lève enfin, semble mettre en fuite une autre femelle accompagnée de 2 oursons que nous ne parvenons pas à retrouver !

Parvenus à Kvitoya, la banquise compacte ne nous autorise aucun débarquement. Quelques phoques se dessinent au loin, sur la glace. Nous rebroussons chemin et, en cours de route, une ourse et ses deux jeunes sont repérés sur la banquise que nous franchissons en sens inverse. Ce sont les mêmes que ce matin ! La femelle se dirige droit sur nous depuis une distance d’un kilomètre au moins… Les oursons traînent un peu, mais tout ce beau monde parvient finalement à… 15 m du navire, les jeunes nous garantissant un spectacle d’enfer avec leurs mimiques et les sauts pour franchir un passage… Parfois ils s’assoient, bâillent, se reflètent dans l’eau, puis tous trois passent au-devant du navire pour laisser leurs empreintes sur tribord… Nous les laissons s’éloigner pour retrouver le premier mâle observé ce matin, dormant paisiblement sur un hummock. Il consent à se lever et s’approche à 8 mètres, faisant un large sourire aux photographes comblé ! Deux autres ours sont repérés ! En soirée, le ciel noir nous annonce des vents à venir de 25-30 nœuds !!! Nous partons nous mettre à l’abri en oubliant le projet de Storoya !