Compte-rendu de la croisière Spitzberg et Terre François-Joseph

Du 1er au 6 Août 2017

Mardi 1er août

Réveil très matinal à 4h30 à l’hôtel Ibis nécessaire pour un embarquement à 7h dans notre avion de la compagnie ASL spécialement affrété par Grands Espaces. Une fois installé dans notre avion, le voyage commence. Christian Kempf, en compagnie des pilotes de l’appareil dans le cockpit, prend le micro et détaille notre vol au-dessus des premiers « Pics » du Spitzberg. L’archipel du Svalbard est situé très au Nord, entre 76° et 80° de latitude Nord. Après réception de nos bagages, et notre manteau sur les épaules, nous partons en deux groupes dans la vallée de l’Advendalen pour découvrir les premiers animaux comme les rennes ou de nombreux oiseaux, et les premiers pas dans la Toundra. C’est aussi l’occasion de passer un peu de temps à Longyearbyen, la ville principale du territoire, qui se caractérise historiquement par l’exploitation du charbon. Après avoir fait quelques boutiques, c’est le moment d’embarquer sur notre navire d’expédition, le Sea Spirit. Très confortable, grand, avec une équipe d’hôtellerie exemplaire, c’est en zodiac que nous arrivons à bord, comme un avant-goût de notre voyage qui promet d’être riche en émotion. Une fois l’exercice d’abandon traditionnel exécuté et les premières consignes à bord données, nous faisons connaissance au sein du groupe avec tout le monde, et nous prenons conscience de notre véritable destination, l’un des territoires les plus reculés du monde : la Terre François-Joseph.

Mercredi 2 août

Depuis le début de cette journée, nous avons des conditions remarquables. Peu de vent, une mer très calme, sans houle. Beaucoup d’entre nous sont heureux de ces circonstances de traversée vers les Terres François-Joseph du Svalbard, spécialement les gens souffrant d’habitude du mal de mer !

Dès 7h15, on aperçoit plus de 10 rorquals communs. 5 ou 10 minutes plus tard, on a la visite de 2 petits rorquals; ça commence bien!

11h00, Introduction des régions polaires et du Spitzberg par Christian Kempf

Aux alentours de midi, c’est une baleine à bosse et son petit qu’on peut bien observer depuis le pont et la passerelle. Le capitaine ralentit le navire et nous permettra de bien le voir pendant une bonne demi-heure.

Après le déjeuner, on passe à bâbord les îles du Roi Charles; pas d’approche permise des îles au nom de la protection des ours polaires… Les conditions climatiques sont toujours fabuleuses, rumeurs y sont que certains se sont payé une visite au jacuzzi au grand soleil !

15h00, L’exploration polaire, du Cap nord au Spitzberg et à la Terre François-Joseph par Pascal Étienne.

Le brouillard se présente, lentement ; nous rappelant que dans les régions polaires; c’est courant… Mais la veille aux mammifères marins continue par le staff Grands Espaces et Poséidon.

16h30, La photographie dans les régions polaires avec David Allemand.

17h30, Comment reconnaître les baleines ? avec Nicolas Garanger.

19h00, Cocktail du Commandant, qui nous permet de faire sa connaissance, ainsi que de ses officiers.

En conclusion une journée sereine et paisible, mais tous ont le sourire aux lèvres… On approche les Terres François-Joseph ; quel privilège !

Jeudi 3 août

79°27.113 N ; 43°39.140 E et toujours en direction de l’est ce matin.

Une conférence sur les glaces de Lydie nous captive en début de matinée et David prend le relais avec une présentation sur la photographie en milieu polaire. Soudainement, le programme s’arrête. Un ours vient d’être aperçu sur une plaque de glace dérivante très loin au large de toute banquise. Improbable. Et pourtant ! Le temps d’orienter le navire dans cette direction, l’ours est à l’eau. Nous le retrouvons un quart d’heure plus tard. Sa nage est puissante et nous l’observons à une centaine de mètres latéralement au bateau. Il s’arrête, nous regarde, puis repart. Notre premier ours polaire de la croisière ! Magnifique.

Quelques icebergs tabulaires sont visibles sur l’horizon. Nous reprenons notre route et la fin de matinée est occupée par les réunions d’information concernant le déroulement des procédures d’immigration à venir lors de notre arrivée en Terre François-Joseph. En début d’après-midi, les premières îles de l’archipel apparaissent au loin.

Formalités d’immigrations avec les autorités russes en fin d’après-midi.
Demain, la découverte de la Terre François-Joseph commence !

Vendredi 4 août

Ce matin, le paysage s’est paré de sa couverture de brume. Comme pour nous laisser encore un peu de suspens avant de dévoiler ses attraits.

Nous sommes arrivés dans une petite baie en face de l’île de Bell, cette fameuse île où l’équipage de Leith Smith a installé sa cabane en 1881.
Cette même cabane sera ensuite visitée par Frederik Jackson… 16 ans plus tard ! Qui y laissera une trace de son passage.

Cette matinée donne le ton de la suite de notre voyage, notamment avec l’entrée en jeu des gardes-chasse russes que nous avons accueillis à bord du bateau la veille. Avant notre débarquement, ils se présentent à nous et semblent déjà faire partie de notre équipe.

Nous embarquons enfin dans nos zodiacs, pour nos premiers pas sur les plages surélevées de la Terre François-Joseph et plus précisément de cette fameuse île de Bell. Un grand moment pour tous, toujours accompagné par cette atmosphère mystique de brume et de froid mordant.
Les groupes se séparent en grande et petite marche, une fois que Vadim, notre guide russe, nous fait part de sa connaissance en histoire du site.

Notre retour au bateau est le bienvenu après ce premier contact, car le froid s’immisce déjà sous les couches. Mais finalement, quelques heures après cette atmosphère maussade et polaire, nous débarquons de nouveau sur l’île en face de Bell: Mabel. Un premier groupe part marcher vers un glacier puis vers les mergules qui nichent à flanc de falaise, pendant que l’autre groupe part en croisière zodiac. Front de glace, icebergs, aperçu d’un moulin glaciaire, nuages de meugles et marche dans les couleurs de la toundra sont au programme de cette après-midi sous un soleil magnifique et réconfortant qui vient déchirer ce rideau de brume.

Mais cette première journée en Terre François-Joseph n’a pas encore fini de nous dévoiler ses atouts. C’est en fin de journée, lors de notre navigation vers l’Est, en slalomant délicatement entre les plaques de banquise que nous admirons notre premier iceberg tabulaire géant. Une baleine fait surface puis souffle deux fois avant de continuer son chemin. Probablement une baleine franche. Cette journée incroyable finira sur le pont 5, réchauffés par une tasse de chocolat chaud.
Merci Terre François-Joseph de ton accueil !

Samedi 5 août

Réveil avec… le brouillard ! Aujourd’hui, au programme, l’île Hall, lieu prestigieux en raison de sa physionomie, son aspect géologique et son histoire… En effet, c’est en ce point que Payer (expédition qui découvrit l’archipel en 1873) a gravi le mont situé au Cap Tegetthof, une formation basaltique qui retient aujourd’hui une petite colonie de mergules nains. Les oiseaux ont établi leur nid au sein des orgues basaltiques caractérisant les deux pitons. D’un vol rapide, ils gagnent la mer en compagnie des mouettes tridactyles afin de s’alimenter de copépodes (de minuscules crustacés).

En débarquant en ces lieux, une mouette ivoire nous fait le plaisir d’approcher les zodiacs, simulant des attaques pour une raison inconnue, et finit par se poser à 5 m des embarcations, comme pour se laisser admirer. Plus loin, des labbes parasites et à longue queue passent d’un vol rapide au-dessus de la toundra dominée par le pavot arctique. Là, des renoncules des neiges et diverses saxifrages révèlent des tailles absolument minuscules en raison des conditions particulièrement difficiles pour leur croissance.

La sortie permet de visiter les vestiges de la cabane de l’expédition de Walter Wellman en 1898, lorsque, avec Evelyn Baldwin, il désire partir à la conquête du pôle. Le campement de base était établi sur cette île, mais les hommes gagnèrent le nord jusqu’à la latitude de 82°. Cette expédition vaudra à Baldwin d’être congédié car il avait demandé à deux Norvégiens de surveiller le dépôt de nourriture, mais l’un d’entre eux mourut.

En début d’après-midi, une conférence sur l’expédition de Payer et Weyprecht permet de mieux comprendre les conditions de rude hivernage qu’endurèrent ces hommes et comment ils découvrirent par pur hasard (en raison de la dérive des glaces) l’archipel.

Vers 15h, nous parvenons à hauteur de la terre de Wilczec et, alors que nous devions débarquer, un ours est repéré endormi sur un versant à 400 m de la plage. Pour une première approche, les gardes russes autorisent un débarquement par groupe de 10 afin de l’observer dans une longue vue.
Tout se déroule comme sur des roulettes, sauf que… après le 6e groupe, l’animal se lève une nouvelle fois mais pour doucement se diriger vers nous ! Ni une ni deux, les gardes demandent une évacuation immédiate, et tout le monde intègre les zodiacs qui se succèdent sur l’unique point d’embarquement… Plus de peur que de mal car l’ours venait en marchant lentement.

La journée se termine le long de la Terre de Wilczec puisque le bateau longe les 30 km de front glaciaire, et c’est dans un somptueux paysage digne des plus grands peintres que nous photographions les icebergs luisants, sur un ciel bleu gitane aux teintes tantôt pastel, tantôt soutenues, et aux nuances gris plomb, comme l’Arctique est seul à livrer aux voyageurs du Grand Nord.

Dimanche 6 août

« Mesdames, Messieurs, chers amis, bonjour. »

C’est à 8h comme à notre habitude que nous descendons au pont numéro 2 pour un copieux petit déjeuner, histoire d’être en forme pour une matinée sur l’île de Champ. Les Rangers russes ont pu sécuriser un large périmètre ou nous pouvons circuler, jusqu’à une petite hauteur où sont posées les légendaires géodes de la Terre François-Joseph, ces formations géologiques en forme de sphères quasiment parfaites. Les premières sont déjà impressionnantes, entre 50 centimètres et 1 mètre de diamètre, mais c’était avant d’arriver devant un vrai poids lourd. En effet en fin de balade, nous nous retrouvons devant une géode colossale.
Avec presque 3 mètres de diamètre, la sphère est la véritable attraction du site, et est prise en photo sous tous les angles.
De retour dans les zodiacs, nous passons devant une superbe colonie de mouettes tridactyles, puis rentrons au bateau, avec le soleil, pour notre déjeuner à 12h30.

L’après-midi a débuté par une croisière zodiac dans le chenal de Porndorf, seulement à quelques kilomètres de ce matin. La particularité de ce lieu est d’être entouré par deux glaciers, ce qui donne un véritable champ d’icebergs. Le soleil passait à travers les nuages, donnant des lumières sublimes, du bleu foncé au gris clair. Un ours a été aperçu en hauteur, sur le glacier même ! Agrippé telle une gargouille sur un monument, au sommet du front de glace. Et tout ceci par un vent de 60Km/h, un moment rare digne d’une véritable expédition.
Une fois de retour à bord, Lydie a pu nous parler de tout ce que nous venions de voir, dans sa conférence sur les glaciers : « Du flocon à l’iceberg ».

La soirée fut digne de conclure notre journée. Après le dîner, la veille a été récompensée. Deux groupes de morses sont repérés sur l’île Hayes, ainsi que deux ours sur les hauteurs. Pas l’ombre d’un doute, nous repartons en croisière zodiac. Nous avons pu approcher un des deux ours à environ 70/80 mètres mais celui-ci fut totalement indifférent. Il est resté les pattes croisées à somnoler. En revanche, notre approche des morses a été plus dynamique. Le groupe situé dans l’eau s’est approché à plusieurs reprises des zodiacs, curieux, puis repartait une fois arrivés devant nous. Ce petit carrousel s’est répété deux ou trois fois, donnant des situations cocasses. Il s’agissait majoritairement de femelles avec des jeunes, donc pas de raison de plus les stresser.

Une fois tout le monde de retour à bord vers 23h30 et avec un grand soleil, c’est le moment de s’allonger et de repenser a cette journée qui à elle toute seule a été un véritable voyage.